INTRODUCCION - TOXICOLOGIA (I)

La toxicología es el estudio de los venenos o, en una definición más precisa, la identificación y cuantificación de los efectos adversos asociados a la exposición a agentes físicos, sustancias químicas y otras situaciones. En ese sentido, la toxicología es tributaria, en materia de informació n, diseñ os de la investigación y métodos, de la mayoría de las ciencias bioló gicas bá sicas y disciplinas médicas, de la epidemiología y de determinadas esferas de la química y la física. La toxicología abarca desde estudios de investigació n bá sica sobre el mecanismo de acció n de los agentes tó xicos hasta la elaboració n e interpretació n de pruebas normali- zadas para determinar las propiedades tóxicas de los agentes. Aporta una importante informació n tanto a la medicina como a la epidemiología de cara a comprender la etiología de las enfermedades, así como sobre la plausibilidad de las asociaciones que se observan entre é stas y las exposiciones, incluidas las exposiciones profesionales. Cabe dividir la toxicología en disciplinas normalizadas, como la toxicología clínica, la forense, la de investi- gació n y la reguladora; otra clasificació n hace referencia a los sistemas o procesos orgá nicos que se ven afectados, y tenemos entonces la inmunotoxicología o la toxicología gené tica; puede presentarse tambié n desde el punto de vista de sus funciones, y entonces se habla de investigació n, realizació n de ensayos y evaluación de los riesgos.
La presentación completa de la toxicología en esta Enciclopedia no es una tarea fácil. El presente capítulo no contiene un compendio de informació n sobre la toxicología o sobre los efectos adversos de determinados agentes concretos. Esta ú ltima informació n es má s fá cil obtenerla en las bases de datos que se están actualizando continuamente y a las que se hace referencia en la ú ltima secció n de este capítulo. Tampoco se pretende situar la toxicología en el contexto de sus subdisciplinas especí- ficas, como la toxicología forense. Se ha pretendido má s bien ofrecer una informació n que sea de interé s para todos los tipos de actividades toxicoló gicas y para la utilizació n de la toxico- logía en diversas especialidades y esferas de la medicina. Los temas que se tratan en este capítulo se han enfocado de una manera esencialmente prá ctica y con miras a integrarlos en los fines generales de la Enciclopedia en su conjunto. Al elegir los temas se ha procurado asimismo facilitar las referencias cruzadas dentro de la obra.