El siguiente artículo trata de los factores y hechos que determinan las relaciones entre la exposición, la dosis y la respuesta. Los primeros factores tienen que ver con la captación, la absorción y la distribució n —los procesos que determinan el transporte efectivo de las sustancias desde el medio externo hasta el cuerpo, por vías de entrada como la piel, los pulmones o el aparato digestivo. Esos procesos se sitú an en la interfase entre los seres humanos y su medio ambiente. En el caso de los segundos factores, los del metabolismo, se trata de comprender la forma en que el cuerpo hace frente a las sustancias que ha absorbido. Algunas sustancias se transforman mediante procesos metabó - licos de la cé lula, que pueden incrementar o reducir su actividad biológica.
Para mejorar la interpretación de los datos toxicoló gicos se han elaborado los conceptos de ó rgano diana y efecto crítico. Dependiendo de la dosis, la duració n y la ruta de exposició n, y tambié n de factores del hué sped como la edad, muchos agentes tó xicos pueden inducir diversos efectos en los ó rganos y orga- nismos. Una de las misiones principales de la toxicología es iden- tificar el efecto o grupos de efectos importantes con miras a prevenir enfermedades irreversibles o debilitadoras. Una parte destacada de esa tarea es la identificació n del ó rgano que se ve afectado en primer lugar o que se ve má s afectado por un agente tó xico: es lo que se denomina el “ó rgano diana”. Una vez en el ó rgano diana es necesario identificar el hecho o hechos impor- tantes que indican la intoxicación o daño, a fin de comprobar que el ó rgano se ha visto afectado má s allá de su variabilidad normal. Es lo que se denomina el “efecto crítico”; puede ser el primer hecho en una sucesió n de fases fisiopatológicas (como la excreció n de proteínas de bajo peso molecular como efecto crítico en la toxicidad renal), o puede ser el efecto primero y potencialmente irreversible de un proceso patoló gico (como la formación de un aducto de ADN en la carcinogé nesis). Estos conceptos son importantes en el á mbito de la salud en el trabajo porque definen los tipos de toxicidad y la enfermedad clínica asociados con determinadas exposiciones, y en la mayoría de los casos la reducción de la exposición está orientada a prevenir no tanto cualquier tipo de efecto en cualquier ó rgano cuanto los efectos críticos en los ó rganos diana.
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