Detectores en tiempo real (II)

Los tubos colorimétricos (tubos detectores) son fáciles de utilizar, baratos y sirven para una gran variedad de sustancias químicas. Pueden utilizarse para identificar rápidamente clases de contaminantes atmosféricos y realizar estimaciones aproxi- madas de concentraciones, que sirven para determinar los volú- menes y las velocidades del flujo de la bomba. Los tubos

colorimétricos son tubos de vidrio llenos de material granular sólido impregnado con un agente químico que reacciona con un contaminante y produce un cambio de color. Después de romper los dos extremos sellados de un tubo, uno de esos extremos se coloca en una bomba manual. Para tomar la muestra, el volumen recomendado de aire contaminado se hace pasar a través del tubo utilizando un número específico de bombeos para cada sustancia química. Generalmente, al cabo de dos minutos se produce un cambio de color o una alteración cromá- tica en el tubo, cuya intensidad es proporcional a la concentra- ción. Algunos tubos colorimétricos se han adaptado para muestreos de larga duración y se utilizan con bombas alimen- tadas por pilas que pueden funcionar durante períodos de hasta ocho horas. El cambio de color que se produce en el tubo repre- senta una concentración media ponderada en el tiempo. Los tubos colorimétricos son adecuados para realizar análisis tanto cualitativos como cuantitativos; sin embargo, su especificidad y exactitud son limitadas. La exactitud de los tubos colorimétricos no es tan elevada como la de los métodos de laboratorio o la de muchos otros instrumentos de lectura directa. Existen centenares de tubos, muchos de los cuales tienen sensibilidades cruzadas y pueden detectar más de una sustancia química. Este hecho puede causar interferencias que modifiquen las concentraciones medidas.

Los detectores de lectura directa para aerosoles no distinguen entre contaminantes y se utilizan normalmente para contar o determinar el tamaño de las partículas, más con fines de cribado que para determinar promedios de concentración ponderada en el tiempo o exposiciones agudas. Los instrumentos en tiempo real utilizan propiedades ópticas o eléctricas para determinar la masa total y respirable, realizar el recuento de partículas y deter- minar su tamaño. Los detectores de aerosoles por luz dispersa o los fotómetros para aerosoles detectan la luz que dispersan las partículas cuando pasan por su interior. Al aumentar el número de partículas, la cantidad de luz dispersada aumenta de forma proporcional a la masa. Los detectores de aerosoles por luz dispersa no sirven para distinguir entre distintos tipos de partículas; sin embargo, cuando se utilizan en un lugar de trabajo con un número limitado de tipos distintos de polvo, la masa puede atribuirse a determinado material. Los detectores de aero- soles fibrosos se utilizan para medir la concentración atmosférica de partículas como el amianto. Las fibras se orientan en un campo eléctrico oscilante y se iluminan con láser de helio y neón; los impulsos luminosos resultantes se detectan mediante un tubo fotomultiplicador. Los fotómetros de luz atenuada miden la extinción de luz por efecto de las partículas; la relación entre luz incidente y luz medida es proporcional a la concentración.