La mayoría de los lugares de trabajo están expuestos a múltiples contaminantes. Los agentes químicos se evalúan tanto individualmente como en agresiones múltiples y simultáneas a los trabajadores. Los agentes químicos pueden actuar independientemente
dentro del organismo o interaccionar de una manera que potencie su efecto tóxico. La cuestión de qué debe medirse y cómo deben interpretarse los resultados depende del mecanismo de acción biológico de los agentes cuando se encuentran en el interior del organismo. Los agentes pueden evaluarse por separado si actúan de manera independiente en distintos sistemas orgánicos, como un irritante ocular o una neurotoxina. Si actúan sobre el mismo sistema orgánico, como sería el caso de dos irritantes respiratorios, su efecto combinado es importante. Si el efecto tóxico de la mezcla es igual a la suma de los efectos de cada uno de los componentes por separado, se habla de un efecto aditivo. Si el efecto tóxico de la mezcla es mayor que la suma de los efectos de cada agente por separado, el efecto combinado se califica de sinérgico. La exposición al humo del tabaco y la inhalación de fibras de amianto origina un riesgo de cáncer de pulmón mucho mayor que un simple efecto aditivo. Tomar muestras de todos los agentes químicos presentes en un lugar de trabajo sería costoso y no siempre útil. El higienista industrial debe asignar prioridades en la lista de agentes poten- ciales, en función del riesgo, para determinar a qué agentes se debe prestar mayor atención.
Los factores que se tienen en cuenta para clasificar las sustancias químicas son:
• efecto independiente, aditivo o sinérgico de los agentes
• toxicidad inherente del agente químico
• cantidades utilizadas y generadas
• número de personas potencialmente expuestas
• duración y concentración previstas de la exposición
• confianza en los controles técnicos
• cambios previstos en los procesos o controles
• límites y directrices de exposición profesional.
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