La variación de la exposición a lo largo del día y la duración total de la exposición a lo largo de toda la vida del sujeto pueden ser importantes para el resultado (respuesta) ya sea como un nivel de dosis media, promediado o incluso integrado. Los picos de exposición muy altos pueden ser más nocivos que un nivel de exposició n má s uniforme. Así ocurre en el caso de algunos disolventes orgá nicos. En el de algunas sustancias carcinó genas, en cambio, se ha demostrado experimentalmente que el fraccionamiento de una única dosis en varias exposiciones con la misma dosis total puede ser má s eficaz en la producció n de tumores.
La dosis suele definirse como la cantidad de un xenobiótico que entra en un organismo (en unidades como mg/kg de peso corporal). La dosis puede expresarse de diferentes maneras (más o menos informativas): dosis de exposición, que es la concentración en el aire del contaminante que se inhala durante un determinado período de tiempo (en el á mbito de la higiene industrial, normalmente ocho horas), o dosis absorbida o retenida (llamada tambié n carga corporal en higiene industrial), que es la cantidad presente en el cuerpo en un determinado momento durante la exposició n o despué s de ella. La dosis tisular es la cantidad de
sustancia en un determinado tejido, y la dosis diana es la
cantidad de sustancia (por lo general un metabolito) unida a la molécula crítica. La dosis diana puede expresarse en mg de sustancia química unida por mg de una determinada macromolécula del tejido. Para la aplicación de este concepto se precisa información sobre el mecanismo de la acción tóxica a nivel molecular. La dosis diana está asociada con más precisión al efectotóxico. La dosis de exposició n y la carga corporal pueden obtenerse con má s facilidad, pero su relación con el efecto es menos precisa.
En el concepto de dosis se suele incluir un elemento temporal, aun cuando no se exprese siempre. Según la ley de Haber, la dosis teó rica es D = ct, donde D es la dosis, c es la concentració n del xenobió tico en el aire y t la duració n de la exposición a la sustancia química. Cuando este concepto se utiliza al nivel de órganos o molé culas diana, puede utilizarse la cantidad por mg de tejido o de molé cula en un período de tiempo determinado. El aspecto temporal suele ser má s importante para comprender las exposiciones reiteradas y los efectos cró nicos que en el caso de las exposiciones ú nicas y los efectos agudos.
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